Az autoimmun (reumatikus) betegségek során a szervezet védekezőrendszere a saját szervek ellen fordul, így a különböző szövetekben (pl. az ízületekben, a bőrben, az izomban, a vesében, az agyban) kórokozó jelenléte nélkül gyulladás alakul ki, amely súlyos károsodáshoz vezethet.
Az ízületi gyulladás következtében az érintett ízület duzzanata alakul ki, mozgásterjedelme beszűkül és fájdalmassá válik.
1. ábra: Gyermekkori krónikus sokízületi gyulladás.
A képen látható kislány esetében érintettek a kéz kisízületei, a csuklók, a könyök, a vállak, a csípők, a térdek és a bokák. A térdek és a bokák duzzanata laikusok számára is rögtön felismerhető. A fénykép készültekor, a kezelést megelőzően, a kislány járásképtelen volt, mert a gyulladás következtében az ízületek mozgása igen fájdalmassá vált, az ízületek mozgástartománya beszűkült, nem tudta őket teljesen kinyújtani, illetve behajlítani.
2. ábra A betegség gyermekkorban sokszor csak "kevés" (1-4) ízületet érint. Ez is súlyos kórkép lehet, a képen szereplő gyermeknek "csak" a bal térde duzzadt hatalmasra. Idővel az ízület mozgási képessége visszafordíthatatlanul elveszhet, az életminőség súlyos romlásához vezetve.
A mozgási képesség elvesztésével párhuzamosan az izmok sorvadnak és ez további funkcióvesztéshez vezet. A krónikus gyulladás a vérbőség, a gyulladásos mediátorok (szabályozó molekulák) útján az érintett végtag fokozott növekedését okozza.
3. ábra A gyulladás a fejlődésben lévő gyermek szervezetének kóros növekedési szignált/parancsot jelent.
A bal oldali ábrán jól látható, hogy a jobb térd krónikus gyulladásának következtében a jobb alsó végtag gyorsabb növekedése folytán hosszabb lett, a végtagok hosszkülönbségét pedig az egyenes állás érdekében a hosszabb jobb térd hajlításával igyekszik kompenzálni. A térd folyamatos kényszertartása további mozgásvesztéshez vezethet.
A jobb oldali képen a jobb boka gyulladása következtében a gyermek kímélni próbálta a jobb lábát, ami az érintett végtag inaktivitásos sorvadásához vezetett (figyeljék meg a két láb eltérő izomtömegét).